1966’da ABD’ye bağlı Aleut Adaları’ndan Adak’ta doğdu. Babasının intihar etmesini, yaşama tutunmak için bir çıkış noktası olarak gördü ve Bir İntihar Efsanesi adlı ilk kitabında bu konuyu işledi. Basılan ilk kitabı A Mile Down: The True Story of a Disastrous Career at Sea (Bir Mil Ötede: Denizde Talihsiz Bir Mesleğin Öyküsü), çoksatarlar arasına girdi. Yazımının üzerinden 12 yıl geçtikten sonra yayımlanan Bir İntihar Efsanesi, büyük ilgi uyandırarak Fransa’da Médicis Ödülü dahil on bir ödül kazandı. Caribou Adası’yla (2011) başarılarını sürdürdü. Pislik, 2012’de, Keçi Dağı, 2013’te yayımlandı. David Vann, San Francisco Üniversitesi’nde ders vermekte, ayrıca bazı dergi ve gazetelere makaleler yazmaktadır.