1713'te Fransa'nın Langres kasabasında, saygın bir bıçak ustasının oğlu olarak doğdu. Langres'da bir Cizvit kolejinde eğitimine başladı. Ailesi papaz olmasını istiyordu ve din eğitimini güçlendirmek üzere Paris'e gitti; ancak fikri değişince kısa bir süre hukuk okudu, ardından yazar ve çevirmen olmak istediğinde karar kıldı. Bu durumu kabullenemeyen babasının ona sırt çevirmesinin ardından on yılını zorluk içinde geçirdi. En önemli eserlerini 1740'larda yazdı, yine aynı dönemde Rousseau ile tanıştı. Alembert'le birlikte Aydınlanma Çağı ve Fransız Devrimi'nin sembollerinden biri haline gelen Ansiklopedi'yi yayımladı. Diderot kariyerinin büyük kısmında maddi sıkıntılar çekti, ayrıca yaşamı boyunca edebî başarısı olarak yalnızca oyunları ve Ansiklopedi gösterildi. Le rêve de d'Alembert (Alembert'in Rüyası), Kaderci Jacques ve Efendisi, Rameau'nun Yeğeni gibi önemli eserleri ancak ölümünden sonra yayımlandı.