Babası annesini doğumdan önce terk etmiş olan Arenas, Küba`da çiftçilik yapan büyükanne ve büyükbabası tarafından baskı altında yetiştirilir. Devrim sırasında hem yazarlığı, hem de eşcinselliği nedeniyle isyancı olarak mimlenir; basit bir sebepten ötürü hapse atılır, işkence görür. Bütün bu koşullara rağmen yazmaya devam eder. Hapishanede diğer mahkumların mektuplarını yazarken gizlice kendi romanını da yazarak el altından ülke dışına kaçırtır ve bastırır. 1980’de ise sınır dışı edilerek Amerika’ya gider.
“En iyi erkek oyuncu” dalında hem Oscar’a hem de Altın Küre Ödülleri’ne aday gösterilen 2000 yılı yapımı “Karanlıktan Önce”, Venedik’te Schnabel’a “Jüri Özel Ödülü”, “Onur Ödülü” ve “Altın Aslan Ödülü”nü, Alma Ödülleri’nde “en iyi film” ödülünü getirmişti.
Amerika’da çeşitli ödüllere layık görülen filmde Kübalı yazar Reinaldo Arenas’ı canlandıran İspanyol aktör Javier Bardem, bu rolüyle oyunculuğunu tüm dünyaya kabul ettirdi. Aktörü son olarak 2004 “en iyi yabancı film” dalında Oscar ödülü kazanan “İçimdeki Deniz” filmi ile izledik.