François-Marie Arouet adıyla, 1694'te Paris'te doğdu. Okuma tutkusu küçük yaşlarda La Fontaine Masalları'yla başladı. On yaşında bir Cizvit okuluna yazdırıldı; derslerinde oldukça başarılı olan Arouet'nin babası hukuk eğitimi almasını istiyordu, ancak gencin en büyük hayali yazmaktı ve hicivler kaleme almaya başladı. Edebî yeteneğiyle saray çevrelerinde sevilen bir isim haline geldi. Alaycı üslubu arkadaşlıklarını pekiştirse de, Orléans Dükü II. Philippe'den söz ettiği bir yazısı Bastille'e hapsedilmesine neden oldu. Bastille günlerinde, Voltaire mahlasıyla yayımladığı ilk eseri Œdipe'i (Oedipus) kaleme aldı. Œdipe hem yazara güçlü bir tanınırlık hem de Fransız Aydınlanması'na katkı sağladı. Yine bir asilzadeyi gücendirmesi sonucu İngiltere'ye sürgüne gönderildi.